Revista de ciencia. Número 4. Actualidad científica en La Manzana de Newton - Septiembre 2010
La Manzana Scientific World News. Actualidad científica y educativa en La Manzana de Newton
A la caza del bosón de Higgs. El Gran Colisionador de Hadrones (LHC), inaugurado en medio de la polémica en octubre de 2008, comienza a dar sus primeros frutos. En la reciente 35ª Conferencia Internacional de Física de Altas Energías celebrada en París, se han presentado algunos prometedores resultados, tras solo tres meses reales de funcionamiento de la instalación, que aún no se encuentra a pleno rendimiento. Concretamente, se ha detectado la presencia de un viejo conocido de los estudiosos del mundo de las partículas: el quark top, es decir, el más pesado de los seis quarks que se postulan como partículas elementales de la materia que nos rodea. Para un profano no parece un gran logro, pero esta partícula solo había sido detectada antes en el FermiLab norteamericano, y su detección es, ante todo, un indicador de las buenas prestaciones del LHC.
En la actualidad funcionan en el LHC cinco grandes detectores de partículas, bautizados como ALICE, ATLAS, CMS, LHGb y TOTEM. El objetivo final no es otro que esclarecer lo acaecido tras el Big Bang, la gran explosión que se supone dio origen al universo, y reforzar el modelo estándar de partículas. En este rompecabezas hay una pieza que se resiste desde que se postuló en 1964: el bosón de Higgs. Con una masa elevada, esta partícula, a la que se ha dado en llamar "partícula de Dios", podría ser descubierta en breve en el LHC europeo.
Un tórrido verano. Se anunció que sería más cálido de lo normal y las previsiones no podían ser más acertadas. El verano de 2010 está batiendo todos los registros térmicos en el hemisferio norte. A las elevadas temperaturas ya tradicionales en el sur de Europa, se han unido regiones tan inusuales en esto de los récords térmicos como Moscú, donde se han alcanzado los 40 ºC y el humo provocado por centenares de incendios forestales próximos ha causado estragos. Y mientras esto sucede, en el hemisferio sur, el invierno muestra su peor cara, con olas de frío polar que se cobran la vida de cientos de personas. Por otra parte, la temporada de lluvias monzónicas está resultando devastadora en China, la India y Pakistán. arece que la amenaza del cambio climático se cierne sobre nosotros. Aunque tal vez se trate solamente de anomalías que figurarán en los registros futuros.
Transgénicos: ¿solución o problema?. Irrumpieron en el panorama científico allá por el año 1983, cuando se creó la primera planta transgénica, y se introdujeron en el mercado diez años después. Prometían ser la solución definitiva para garantizar la productividad continuada de las cosechas en todo el mundo. Veinticinco años después, el número de detractores de los alimentos transgénicos, es decir, modificados mediante tecnología genética, aumenta en todo el mundo. Lo cierto es que la selección genética de las plantas para consumo humano es casi tan antigua como la propia agricultura.
Tradicionalmente se han buscado variedades más productivas y resitentes, por el lento y azaroso método del cruce genético. Los defensores de los alimentos biotecnológicos - como prefieren llamarlos - aducen que la ingeniería genética solo acelera y controla este proceso, buscando siempre características deseables e inocuas. Sin embargo, aún es pronto para evaluar los efectos sobre la salud a largo plazo de estas nuevas variedades que inundaron primero el mercado norteamericano de semillas y parecen adueñarse del mercado mundial. Se ha acusado a la todopoderosa Monsanto - la empresa norteamericana que produce y comercializa las semillas transgénicas- de monopolio y de atentar contra la biodiversidad. En medio de la polémica, algunos países europeos - como Alemania o Francia - ya han optado por prohibir los cultivos transgénicos,
aunque muy recientemente la Unión Europea ha adoptado la controvertida decisión de permitir a sus miembros decidir libremente sobre la prohibición en sus territorios.