Revista de ciencia. Número 8. Actualidad científica en La Manzana de Newton - Enero 2012
Actualidad científica y educativa en La Manzana de Newton
2012, Año de la Neurociencia en España. Después de un año consagrado a la Química, comenzamos un nuevo año, el 2012, que en España estará dedicado a la difusión y apoyo a la investigación de la Neurociencia, una disciplina apasionante que surgió a partir del trabajo del insigne neurólogo español Ramón y Cajal, a finales del siglo XIX. Al margen de esta efeméride concreta, lo cierto es que el estudio del cerebro, bastante complejo de por sí, tiene un creciente interés para todo tipo de público. Y los avances en materia de investigación se suceden en los últimos años, añadiendo expectativas sobre este órgano asombroso, al que debemos nuestra condición humana. ¿Cómo podríamos definir la Neurociencia moderna? Quizás lo más correcto sea decir que se trata de una ciencia multidisciplinar, cuyo fin es esclarecer los mecanismos que rigen el funcionamiento del sistema nervioso humano, con especial atención al funcionamiento cerebral. En ella concurren disciplinas aparentemente dispares, como la Medicina, la Bioquímica, la Farmacología o la Psicología, por citar solo algunas. A decir verdad, la Neurociencia (o las neurociencias, como muchos científicos prefieren denominar) nos ha cambiado la forma en que consideramos nuestro más preciado órgano vital. Ya sabíamos que en él residen todas nuestras facultades mentales, pero ahora vamos comprendiendo cómo funciona, atisbamos qué es lo que llamamos inteligencia y tenemos datos fiables sobre cómo se produce el pensamiento. También sabemos que, salvo lesión o enfermedad, el cerebro se mantiene activo y conserva su plasticidad (capacidad para ser modelado por las actividades habituales) durante toda la vida.
Durban, a punto de fracasar. El pasado mes de diciembre de 2011 concluía la XVII Cumbre de la ONU sobre Cambio Climático, celebrada en la ciudad sudafricana de Durban. En ella debía alcanzarse un nuevo compromiso medioambiental mundial, dado que el protocolo de Kioto expiraba en este año 2012. Sin embargo, los peores augurios se materializaron nada más comenzar la cumbre. La situación de crisis económica internacional ha propiciado que países como Rusia, Japón o Canadá, además de Estados Unidos, se mantengan al margen de los acuerdos por el clima. Con el fracaso planeando sobre la reunión, la tenacidad de la Unión Europea ha conseguido finalmente dos importantes resultados: la prórroga del protocolo de Kioto hasta el 2020 y la creación de un Fondo Verde para el Clima, con ayudas de hasta 100000 millones de dólares destinadas a países en vías de desarrollo para combatir el cambio climático. Así, la esperanza de frenar el temido calentamiento global se mantiene al menos durante esta próxima década. La cifra asombrosa. El cerebro humano posee la increíble cifra de 100.000 millones de neuronas. Las cambiantes conexiones entre estas neuronas determinan nuestras capacidades en cada momento.
¿Qué es el grafeno? La concesión del Premio Nobel de Física en 2010 a los científicos rusos Andre Geim y Konstantin Novoselov por sus estudios sobre esta sustancia la han colocado en los primeros puestos del ránkin de nuevos materiales con aplicaciones tecnológicas. Pero, ¿qué es en realidad? Químicamente hablando, el grafeno es una forma alotrópica del carbono que consiste en una lámina perfectamente plana de hexágonos formados por átomos de carbono enlazados; cada uno de ellos se une a otros tres átomos. La superposición de láminas de grafeno da lugar al conocido grafito.El interés de este humilde material - descrito por primera vez en la década de 1930 - radica en su ligereza, flexibilidad y alta conductividad eléctrica, condiciones inmejorables para servir de soporte en circuitos integrados o pantallas táctiles. Incluso se postula como sustituto del silicio, aunque más bien parece que tendrá otras aplicaciones diferentes e innovadoras. La dificultad ahora radica en su obtención a partir del propio grafito: aislar una monocapa de carbono no es tarea tan sencilla, si bien en estos últimos años se están desarrollando técnicas cada vez más eficaces y baratas.