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La estructura de la materia.
Formas, colores, texturas, olores... la materia nos muestra una infinidad de propiedades perceptibles por los sentidos. La naturaleza de la materia ha sido uno de los ejes del pensa-miento, primero filosófico y luego científico, desde la Antigüedad. De hecho, la idea de que la materia está formada por partículas pequeñísimas que se combinan entre sí ya fue propuesta por Demócrito allá por el año 400 a. C. Este filósofo griego llegó incluso a bautizar estas partículas con su nombre actual: ÁTOMOS (en griego, "sin partes"), pues pensaba que eran indivisibles. Pero las ideas de Demócrito sobre la existencia de los átomos no fueron aceptadas, y quedaron descartadas en favor de la teoría de los cuatro elementos.
Tras los oscuros siglos de la Alquimia, los átomos fueron rescatados del olvido por el profesor inglés John Dalton, a principios del siglo XIX. Él propuso una teoría - llamada teoría atómica- para explicar la existencia de los distintos compuestos, que se ha considerado el punto de partida de la Química moderna.
Hoy, tras muchos siglos de avances científicos, aceptamos la existencia de los átomos, aunque sabemos también que nunca podremos verlos, dado su reducidísimo tamaño. Conocemos algo más de un centenar de ellos, casi todos naturales, aunque hay algunos que han sido producidos de manera artificial.
Actualmente tenemos la certeza de que no son indivisibles, sino que están compuestos a su vez por otras partículas más pequeñas, denominadas PROTONES, NEUTRONES y ELECTRONES. Y hemos llegado a dilucidar las reglas que rigen sus combinaciones, para dar lugar a la enorme variedad de sustancias distintas que nos rodean.
En resumen, según nuestros conocimientos actuales, con el fin de facilitar el estudio de las sustancias materiales y su constitución, distinguimos entre elementos, compuestos y mezclas.
Los elementos son sustancias formadas por un mismo tipo de átomos, aunque éstos se encuentren enlazados formando moléculas. Los compuestos son sustancias formadas por átomos diferentes, que se encuentran enlazados formando moléculas o entidades más complejas.
Las mezclas son sistemas materiales formados por elementos o compuestos diferentes, que pueden separarse unos de otros mediante procesos físicos
Los primeros filósofos griegos atribuían la naturaleza de la materia a lo que llamaban "elementos", cuyas combinaciones producirían los diferentes tipos de sustancias. Para Thales, el principio era el AGUA; para Anaxímenes, el AIRE; para Heráclito, el FUEGO. Esta concepción fue resumida por Aristóteles en su teoría de los cuatro elementos (la tierra, el aire, el agua y el fuego), a los que añadió un quinto, el éter. La sola presencia de los átomos no podía explicar los resultados experimentales observados. En 1811, el italiano conde de Avogadro supuso que las sustancian estaban en realidad formadas por combinaciones estables de átomos, iguales o diferentes, a las que llamó MOLÉCULAS, cuya existencia pronto fue confirmada en numerosos experimentos.