Breve historia de la Química. Resumen y actividades interactivas.
Historia de la Química.
En esta época no existía la Ciencia experimental como la conocemos actualmente. La experimentación era propia de los artesanos y tenía un clarísimo componente práctico. La Alquimia alcanzó una gran expansión, pese a que los alquimistas fueron muchas veces acusados de brujería. En el siglo XVI llegó a enseñarse en las Universidades bajo el nombre de "iatroquímica". El término "estequiometría" fue introducido por primera vez en 1792 por Richter. Proviene del griego y significa "medida de lo que no se puede dividir".
Desde el principio de los tiempos, el ser humano ha utilizado multitud de procesos químicos, casi siempre ligados al uso del fuego. Podrían citarse muchos ejemplos: el cocinado de los alimentos, la elaboración de la cerámica, la obtención de minerales, la fermentación de bebidas alcohólicas, el teñido de las fibras vegetales... En la Antigüedad, egipcios, sumerios y chinos brillaron con luz propia, desarrollando importantísimos procesos artesanales que se han mantenido prácticamente inalterados hasta nuestros días. Ya en el tercer milenio a. C., los egipcios fabricaban vidrio y conocían muchos ungüentos, que empleaban para momificar y en medicina, Por su parte, los chinos, en el segundo milenio a. C., conocían el papel, la pólvora y la laca.
Los antiguos griegos se ocupaban con frecuencia del problema de la naturaleza de la materia y sus cambios, aunque siempre desde el punto de vista filosófico. Atribuían el origen de todas las sustancias a lo que llamaban "elementos". En el siglo V a C. Empédocles propuso la teoría de los 4 elementos: agua, tierra, aire y fuego, cuyas combinaciones darían lugar a la enorme variedad de sustancias, a la vez que explicaría las transformaciones de unas en otras. La teoría de los 4 elementos no tiene ninguna base científica, pero se mantuvo vigente durante cerca de dos milenios, por ser la teoría adoptada por Aristóteles, que añadió un quinto elemento (el éter). También en el siglo V a. C., Demócrito propuso la existencia de los átomos para explicar la diversidad de la materia; su teoría, fruto igualmente de la especulación filosófica, no tuvo continuidad.
En el siglo II a. C. surgió en Oriente una disciplina a medio camino entre la ciencia y la magia: la Alquimia. Durante al Edad Media, se extendió por Europa, gracias a la influencia árabe desde Al-Andalus. Los alquimistas perseguían un doble objetivo: la conversión de los metales en oro y el elixir de la inmortalidad. En el camino hacia esas dos metas inalcanzables, descubrieron numerosos compuestos y elementos y perfeccionaron las técnicas y el instrumental de laboratorio. Los siglos XVII y XVIII fueron testigos de importantes avances. En 1661, el inglés Robert Boyle publica su obra "El químico escéptico", en la que establece el concepto moderno de elemento y acaba definitivamente con la vieja teoría de los 4 elementos. Y el método científico se abría paso imparable. produciendo resultados inmediatos. A finales del XVIII, el francés Lavoisier había descubierto la ley de la conservación de la masa en las reacciones químicas, y Proust, Dalton y Richter
habían enunciado el resto de las leyes cuantitativas que rigen los cambios químicos, conocidas como leyes ponderales.
Había nacido la Química moderna. Las leyes ponderales sirvieron como punto de partida para la teoría atómica de Dalton, que rescataba los átomos más de 2000 años después. A partir de 1800, se suceden los hitos importantes en el estudio de las reacciones químicas, a la vez que se multiplican los descubrimientos de nuevos elementos y compuestos. Paralelamente, se desarrolla una poderosa industria química que, hacia finales del siglo XIX, adquiría enormes porporciones, con la fabricación de ácido sulfúrico, nitroglicerina y acero a gran escala.
El siglo XX comenzó con un descubrimiento revolucionario: los átomos no eran indivisibles, sino que contenían partículas negativas (electrones) y positivas (protones). Mientras se sucedían las teorías para explicar cómo eran los átomos por dentro, el conocimiento de las reacciones químicas avanzaba a pasos de gigante. Ahora se sabía que una reacción consistía en un reagrupamiento de átomos y se estudiaba la forma exacta en que ese reagrupamiento se llevaba a cabo con la ayuda de nuevos aparatos electrónicos.
El último cuarto del siglo XX se ha caracterizado por la mejora espectacular de las técnicas instrumentales de laboratorio gracias a los ordenadores y también por el trabajo en equipo de los científicos. Ya en el siglo XXI, la Química es una ciencia muy consolidada y a la vez en pleno desarrollo, integrada por múltiples disciplinas. Los retos que afronta son numerosos y tienen que ver, sobre todo, con el medio ambiente, a través del uso de reacciones y procesos industriales no contaminantes.