La reacción química. Concepto y actividades interactivas.
La reacción química. Cambios físicos y químicos.
Como ya sabemos, podemos distinguir entre cambios -o fenómenos- físicos y químicos. Los cambios químicos, en los cuales se modifica la naturaleza de las sustancias que intervienen, reciben el nombre de reacciones químicas. En general, las sustancias o compuestos presentes antes de que ocurra la reacción química se llaman reactivos. Las sustancias que aparecen tras la reacción son los productos. Las reacciones químicas ocurren continuamente en la Naturaleza y también pueden reproducirse en el laboratorio de forma controlada. Ello nos ha permitido estudiar cómo y por qué se producen, y extraer provecho de ellas.
Pero, ¿qué sucede realmente durante una reacción química? Tomemos como ejemplo la oxidación del hierro. Lo que observamos es la transformación del metal en herrumbre: "desaparece el hierro" y "aparece el óxido". ¿Dónde está el misterio? Actualmente sabemos que las sustancias están formadas por átomos enlazados en unas determinadas proporciones. Durante una reacción química, lo que sucede es una reorganización de los átomos que forman los reactivos para dar lugar a los productos, sin que, en realidad, "aparezca" o "desaparezca" nada. Los átomos del hierro y los del oxígeno del aire se combinan para producir óxido de hierro. Se conocen millones de reacciones químicas diferentes, y cada día se descubren algunas más. Muchas son de enorme importancia vital o industrial. El objetivo de los químicos es, por un lado, clasificarlas y dilucidar la forma en que ocurren y, por otro, intentar aprovechar el potencial que nos ofrecen.
En ocasiones no es fácil detectar el transcurso de una reacción química. Algunos hechos pueden servirnos como indicativos de un cambio químico; la aparición repentina de sustancias sólidas (precipitados); el desprendimiento de gases, el aumento o disminución bruscos de la temperatura y los cambios de color son, quizás, los más destacados.
Las reacciones químicas son la base de la vida tal y como la conocemos. La fotosíntesis, la respiración celular, la asimilación de nutrientes a partir de los alimentos, la regulación hormonal, la replicación del ADN, la transmisión de los impulsos nerviosos y un largo etcétera de procesos vitales consisten en reacciones químicas encadenadas, en ocasiones muy complejas.
La misteriosa transformación de unas sustancias en otras siempre ha despertado la curiosidad humana. El estudio de estos fenómenos, en el que se mezclaban a menudo aspectos mágicos o sobrenaturales, dio lugar al florecimiento de la Alquimia en la Edad Media, precursora de la Química experimental.