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Newton y la historia de la manzana.

¿Existió la manzana … de Newton?

¿Existió   la   manzana   de   Newton?   Se   dice   que   sir   Isaac   Newton,   el   famoso   físico   y   matemático inglés,   concibió   su   ley   de   la   gravitación   universal   –   uno   de   los   hitos   más   importantes   de   la Física   –   estando   a   la   sombra   de   un   manzano.   Mientras   descansaba   plácidamente,   la   caída   de una   manzana   le   hizo   reflexionar   sobre   la   causa   que   la   provocaba,   para   llegar   finalmente   a   la conclusión   de   que   esa   causa   era   una   fuerza,   la   misma   que   mantenía   a   la   Luna   en   órbita   en torno a la Tierra. Esta   conocida   historia   se   cuenta   por   primera   vez   en   una   obra   de   Voltaire,   uno   de   los   filósofos franceses    impulsores    de    la    Ilustración.    Él    había    estado    exiliado    en    Gran    Bretaña    e, impresionado   por   el   avanzado   pensamiento   anglosajón,   a   su   regreso   a   Francia,   divulgó   las nuevas   teorías   científicas   y   filosóficas.   En   su   libro   «La   filosofía   de   Newton»   cita   la   anécdota en   boca   de   la   propia   sobrina   de   genio,   Caroline   Barton.   También   la   refiere   el   amigo   personal y   biógrafo   de   Newton,   William   Stukeley,   quien   afirma   se   la   contó   el   propio   Newton,   ya   sus últimos años de vida, una tarde mientras tomaban el té en el jardín de su casa.  ¿Verdad   o   solo   una   bonita   leyenda?   La   ciencia   está   llena   de   descubrimientos   casuales.   ¿Sería la   gravitación   universal   uno   de   ellos?   No   parece   probable.   También   está   llena   la   ciencia   de anécdotas y curiosidades apócrifas.

Sin   embargo,   la   cuestión   no   fue   resuelta   completamente   hasta   que   Newton   tomó   cartas   en   el asunto.   Además,   la   forma   de   trabajar   de   Newton   no   consistía,   precisamente,   en   contemplar los   fenómenos   cotidianos   que   ocurrían   a   su   alrededor.   No   realizaba   experimentos   de   Física, como   sí   hacía   el   italiano   Galileo   Galilei.   Su   laboratorio   estaba   dedicado   entero   a   la   Alquimia,   a la que se consagraba largos períodos de tiempo y en la que creía firmemente. Así   pues,   es   bastante   dudoso   que   existiera   la   famosa   manzana,   aunque   eso   no   le   resta encanto a una historia archiconocida, incluso por los legos en Física.

Para    empezar,    existían    ya    muchos precedentes   que   apuntaban   hacia   la gravitación:   las   leyes   de   Kepler   del movimiento   planetario   o   los   estudios de     Hooke     –     contemporáneo     de Newton   –   sobre   las   fuerzas.   Parece que   este   último   llegó   a   proponer   la existencia   de   la   fuerza   gravitatoria   e incluso        esbozó        un        cálculo matemático para obtenerla.