Estás en:   Inicio > Curiosidades > Lecturas 

Historias de números

Convivimos   con   ellos   desde   nuestra   más   tierna   infancia.   Son   infinitos,   los   clasificamos   en   conjuntos   y   los ordenamos,   representamos   y   operamos   con   ellos   casi   todos   los   días.   Sin   embargo,   hasta   los   números más simples tienen sus historias. Ahí van unas cuantas.

que   utiliza   letras   (I,   V,   X,   etc)   para   designar   ciertas   cantidades.   Se   trata   de   un   sistema   aditivo,   en   el que los números se consignan agrupando letras que, a su vez, designan cantidades más pequeñas. Este   sistema   de   numeración   es   inadecuado   para   realizar   operaciones,   como   puede   comprobarse planteando   una   simple   cuenta   de   sumar   en   números   romanos.   Sin   embargo,   en   la   India   utilizaban   un sistema   de   numeración   revolucionario   ya   desde   el   siglo   XV   a.C.   Se   basaba   en   diez   cifras   (del   0   al   9), con   las   que   se   componían   las   cantidades   usando   una   notación   posicional:   cada   cifra   tenía   un   valor   que dependía   de   su   posición   dentro   del   número.   Simple   y   a   la   vez   eficaz;   gracias   a   este   sistema,   los   indios desarrollaron   enormemente   el   cálculo,   mientras   en   Europa   éste   era   de   lo   más   rudimentario.   Esta extraordinaria   numeración   nos   llegó   procedente   de   la   India   a   través   de   los   matemáticos   árabes, durante   la   dominación   de   Al-Andalus,   y   desplazó   totalmente   a   la   numeración   romana,   por   suerte   para la historia de las Matemáticas. Por    cierto,    bastante    antes    de    que    se    hubieran    organizado    los    conjuntos    numéricos    que    hoy manejamos,   sí   que   se   conocían   los   diferentes   tipos   de   números   como   tales.   Por   ejemplo,   los   números negativos,    que    no    fueron    introducidos    oficialmente    hasta    el    siglo    XVIII    en    las    matemáticas occidentales,   eran   conocidos   en   China   antes   de   nuestra   era.   Los   utilizaban   para   simbolizar   lo   que   se debe,   y   los   incorporaban   en   los   ábacos   con   los   que   calculaban   como   bolas   negras,   para   distinguirlas   de las rojas, reservadas para los números naturales. También   eran   viejas   conocidas   las   fracciones.   Surgían   de   forma   espontánea   cuando   se   consideraban partes   de   la   unidad   al   dividir,   repartir,   y   en   multitud   de   situaciones   cotidianas.   Los   babilonios   las manejaron   con   soltura   y   los   egipcios   también.   Estos   últimos   poseían   símbolos   jeroglíficos   para   las fracciones de numerador 1 y escribían las otras como suma de estas.

Remontándonos    al    principio    de    los    tiempos,    seguro    que    el primer   problema   matemático   fue   precisamente   contar.   Y   cada civilización   lo   solucionó   a   su   manera.   En   la   mayoría   de   los casos,   se   usó   un   sistema   de   numeración   de   base   10   –   ya   que son    diez    los    dedos    de    las    manos    –,    pero    hubo    notables excepciones.   Los   babilonios,   en   el   segundo   milenio   a.C.,   usaron un   sistema   sexagesimal   (de   base   60,   como   el   que   empleamos para   los   ángulos   y   el   tiempo),   y   los   mayas,   que   habitaron   en   el actual   México   antes   de   la   llegada   de   Cristóbal   Colón,   tenían   un avanzado   sistema   de   numeración   en   base   20,   es   decir,   con veinte cifras distintas, incluyendo el cero. Y   ya   que   hablamos   del   cero,   es   interesante   saber   que   no   se incorporó   a   la   numeración   occidental   hasta   el   siglo   VIII.   En   la Europa   medieval   se   seguía   usando   el   arcaico   sistema   romano,